日前，西氣東輸三線工程的核準文件的下發已經提上日程，西三線即將全面開工的同時，總投資達1160億元的管道工程招標再次吸引人們的目光。此前，便有消息稱中石油、寶鋼、全國社保基金、城市基礎建設產業投資基金等多家單位擬通過設立合資公司進行管道建設。而由全國工商聯發起的產業投資基金則成為民間資本正式參與西三線基礎設施建設的平臺。
此舉一出，便引起了媒體的廣泛關注，與前段時間引導民資進入能源行業的舉動結合在一起，似乎更加印證了政府對于引入民資的強烈愿望。更早的時候，國家能源局《關于鼓勵和引導民間資本進一步擴大能源領域投資的實施意見》就明確提出：支持民間資本與國有石油企業合作，投資建設跨境、跨區石油和天然氣干線管道項目。《意見》提出后，業內普遍唱衰，在沒有明確提及如何保障民營資本權益、缺乏獨立有效的監管機構的情況下，該政策實施起來困難重重。
作為今后幾年我國清潔低碳發展中最具潛力的煤炭的替代品，近年我國天然氣市場發展迅速，天然氣消費量從2000年的245億立方米增加到2011年的1311億立方米，占一次能源結構比例從2.2%上升到近5%。隨著三大天然氣管道（中俄東西線、中緬、中亞）通氣，2015年我國天然氣占一次能源結構比可能上升至8%。可以預見，未來天然氣市場仍可保持快速增長，為投資者所關注。
中國的天然氣產業是一個資本密集型產業，由于需要大規模的資本投入，目前產業鏈呈現出較高的縱向一體化，天然氣的中游領域基本成為三大石油公司生產、銷售天然氣的附加產業。天然氣管道建設也是國企獨大。截至2011年底，中國天然氣管道總長約為5萬公里，而中石油的管道總長達3.6萬公里，占全國的75%以上。在上游領域，2006年新奧能源獲得天然氣進出口權利，名義上打破了原有天然氣進口權的國有壟斷，卻因為缺少接收天然氣的基礎設施，使得該進口資質有名無實。下游的燃氣企業受制于國有企業對氣源的壟斷，沒有自主選擇的權力，市場競爭力也隨之減弱。產業鏈壟斷即使有短期保障供應的好處，中長期而言，顯然不利于市場化改革，對終端消費者一定不是好事情。
目前中國天然氣運輸管網保持了較快的增長速度。隨著西三線工程的全面開建，對下游的鋼材、管道等一系列行業均有促進作用，首先獲益的無疑是管道運輸行業。政府顯然歡迎民營進入，因為民營資本進入天然氣管道建設對國內天然氣生產效率及行業競爭，具有積極作用。同時，也是目前天然氣價改和市場競爭的重要前提條件。但是，力量對比懸殊，加上種種體制、市場問題，民營管道企業的機會的確不能樂觀。
目前民企進入對于打破天然氣行業國有壟斷局面應該沒有實質性作用，但對于中長期在行業引入競爭、促進行業可持續發展大有益處。目前國際上現行的競爭型的天然氣管網市場模式多為“強制無歧視第三方管網準入”模式。該模式的核心在于基礎設施運營企業平等地向供氣商提供服務，不得排斥其他供氣商，不得為關聯企業謀取競爭優勢，同時公開、平等地向所有用戶提供運輸和存儲服務。這一制度打破了大國企縱向一體化格局，實現了管網獨立，使更多的市場主體參與競爭，最終使終端消費者獲益。
政府可以西三線的建設為契機，將合資成立的管道建設公司作為改革天然氣產業鏈、引入競爭的過渡性手段。目前，中石油對管道公司的持股比例為52%，這個比例能夠保證中石油對管道運輸業務的支持力度，保證安全平穩供氣，而民營資本持有一定份額的股份參與管網開發。政府甚至可以考慮，在建立起較為完善的監管法律制度和高效、有力的監管機制之后，降低中石油對管道公司持股比例，最終推動實現管網獨立。
顯然，目前國家對于能源行業引入民資、打破壟斷、實現市場化改革的愿望十分強烈。短期內，天然氣價格改革比較迫切。在目前天然氣占能源結構比例很小的情況下，進行價格改革可以減少改革帶來的負面影響和改革壓力。而長期而言，天然氣市場要健康發展，可能需要有意識地限制上游企業對下游市場的過度介入，同時有計劃、有步驟地降低國有大型企業對于上中游產業的一體化壟斷程度；在上游領域實現多元化，并實行強制性無歧視管網第三方準入。最后，在天然氣市場化改革的進程中，應當考慮建立獨立的監管機構，這對于厘清改革思路、制定改革戰略和規劃至關重要。
