近二十幾年全球化成為了熱門話題。技術(shù)革新推動(dòng)了世界各國科技文化、經(jīng)濟(jì)貿(mào)易、金融資本的交流。一些人認(rèn)為全球化是好事，曾獲諾貝爾獎(jiǎng)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家阿馬蒂亞·森所說：“全球化豐富了世界的科學(xué)、文化，使世界人民在經(jīng)濟(jì)上受益。聯(lián)合國預(yù)測全球化有望在21世紀(jì)消除貧困。”
其他人卻不以為然，經(jīng)濟(jì)學(xué)家約瑟夫·斯蒂格利茨、張夏準(zhǔn)等自由市場的評(píng)論家認(rèn)為全球化會(huì)加深經(jīng)濟(jì)發(fā)展的不平衡，而不是減少不平衡。一些人認(rèn)為這種說法有一定道理，在2007年，國際貨幣基金組織承認(rèn)隨著發(fā)展中國家新技術(shù)的引入和外資引入的增加世界經(jīng)濟(jì)發(fā)展不平等也隨之水平加深。發(fā)達(dá)國家的一些人也不信任全球化。由于全球化可以讓雇主把工作崗位挪到勞動(dòng)力更廉價(jià)的地方，發(fā)達(dá)國家的人們害怕這種變化。在法國，“全球化”和“下遷”都被視為自由市場經(jīng)濟(jì)政策中的貶義詞。2012年4月法國伊佛普研究所做了一項(xiàng)關(guān)于全球化的調(diào)查，民意調(diào)查結(jié)果顯示法國僅有22%的人認(rèn)為全球化對(duì)國家有益。
然而，對(duì)于經(jīng)濟(jì)史學(xué)家來說，全球化的利是否大于弊似乎更難回答。對(duì)于他們來說，這個(gè)問題的回答需要依據(jù)全球化進(jìn)程開始的時(shí)間。但是這跟全球化起于20年200年甚至是2000年有什么關(guān)系呢？他們的回答是這樣的，如果你不知道一個(gè)歷史進(jìn)程持續(xù)了多久，那么就很難對(duì)這種現(xiàn)象的好壞做出評(píng)價(jià)。
早期的經(jīng)濟(jì)學(xué)家一定都熟知這一概念，隨著時(shí)間的推移市場能夠使世界聯(lián)系更加緊密。盡管亞當(dāng)·斯密在其著作《國富論》里并沒有用到全球化這個(gè)詞，但是全球化卻是這本書的一個(gè)關(guān)鍵主題。他所描述的經(jīng)濟(jì)發(fā)展有其潛在規(guī)律，這個(gè)規(guī)律也就是隨著時(shí)間推移而發(fā)生的市場整合。合理的勞動(dòng)力分工擴(kuò)大出口，專業(yè)化生產(chǎn)增加貿(mào)易，這些經(jīng)濟(jì)活動(dòng)逐漸將世界的不同地區(qū)聚為一個(gè)整體。這種聚集的趨勢(shì)就和我們的人類文明一樣古老。遠(yuǎn)古的勞動(dòng)力分為獵人和牧羊人，如今發(fā)展為村落和貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，變化涵蓋了更加廣闊多樣的專業(yè)勞動(dòng)領(lǐng)域。最終，造盔甲的工匠也可以精巧地制作弓和箭；木匠也能建造房屋；女裁縫可以像專業(yè)技工樣制作衣服，用她們的商品和獵人、牧羊人交換食物。隨著專業(yè)化貿(mào)易的增加，隨著村莊、城鎮(zhèn)、國家、大陸之間開始用己之所余換他人所余，我們的市場就變得更加綜合完整。盡管這個(gè)過程在地理區(qū)域上很有局限性，也并不像當(dāng)今大多數(shù)人概念中的全球化，但是史密斯描述的這個(gè)過程很像我們所說的“全球化”。
當(dāng)史密斯談到個(gè)大陸之間的市場整合時(shí)，他想到了一個(gè)很特別的例子：歐洲和美州，歐洲貿(mào)易商發(fā)現(xiàn)了美洲，隨后兩個(gè)大陸的勞力分工便發(fā)生了變化。他又舉例提到美洲原住民，美洲獵人在古時(shí)會(huì)跋涉幾千英里用動(dòng)物皮毛交換毯子、武器、和白蘭地。
史密斯認(rèn)為克里斯多夫·哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲這一歷史事件加快了全球化的進(jìn)程，但是一些當(dāng)代經(jīng)濟(jì)歷史學(xué)家認(rèn)為他的觀點(diǎn)惹人爭議。凱文·奧勞爾克和杰弗里·威廉姆森在2002年的一篇報(bào)道中說道，全球化的開始是因?yàn)槭攀兰o(jì)商品運(yùn)輸費(fèi)用的突然減少使得歐亞大陸的相同商品價(jià)格區(qū)趨于一致，他們爭論道，無論是哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲還是瓦斯科·達(dá)·伽馬在好望角發(fā)現(xiàn)通往亞洲的路線對(duì)商品價(jià)格的影響都很小。
但是奧勞爾克和威廉姆森在他們的分析中忽略了一個(gè)很重要的市場：銀市場，歐洲貨幣建立在銀的價(jià)值上，銀的價(jià)值變化對(duì)歐洲市場的價(jià)格水平影響巨大。史密斯認(rèn)為，這正是由于美洲的發(fā)現(xiàn)而引起的世界經(jīng)濟(jì)巨變之一。十六世紀(jì)大量金礦在美洲被發(fā)現(xiàn)，金礦的發(fā)現(xiàn)使歐洲金銀的價(jià)格減少到原來的三分之一，在美洲商人可以花費(fèi)更少的勞動(dòng)力發(fā)掘金礦，所以當(dāng)商人把金銀運(yùn)輸回國時(shí)他們也只能買到或是控制更少的勞動(dòng)力；這種價(jià)值的變革可能是有史以來最大的變化，但是這并不是歷史給我們的唯一解釋。
西班牙和葡萄牙帝國在墨西哥和玻利維亞匯集了近15萬噸的白銀，1500年后此舉扭轉(zhuǎn)了中世紀(jì)銀價(jià)下跌的趨勢(shì)。但是相反的是在接下來的150年中，有六或七次，白銀在歐洲市場的價(jià)格極度飆升，因?yàn)榇藭r(shí)歐洲銀的存儲(chǔ)量增加，所以相同的商品價(jià)格為因此增加。
經(jīng)濟(jì)史學(xué)家稱此為“價(jià)格巨變”。價(jià)格巨變的影響在很大程度上改變了歐洲的面貌。經(jīng)濟(jì)史學(xué)家把西班牙帝國在歐洲的興起歸因于歐洲社會(huì)通貨膨脹破壞性劇增。在這期間，如果歐洲沒有急劇增加對(duì)中國和印度的銀出口，歐洲通貨膨脹會(huì)更加嚴(yán)重。白銀的市場價(jià)格在大約1650年停止上漲，此時(shí)歐洲銀幣的價(jià)格跌到超低點(diǎn)，所以再從美洲進(jìn)口銀已經(jīng)無利可圖。
一些經(jīng)濟(jì)史學(xué)家爭論道，因市場在近現(xiàn)代時(shí)期的急速整合就是“全球化”的一個(gè)實(shí)例。德國經(jīng)濟(jì)史學(xué)家安德烈·岡德·弗蘭克認(rèn)為，全球化的起源可以追溯到公元前三千年，在那時(shí)蘇美爾和印度文明之間的貿(mào)易和市場整合已經(jīng)在不斷加強(qiáng)。中國和歐洲的貿(mào)易關(guān)系是在古希臘時(shí)代開始建立發(fā)展起來的。像奧勞爾克和威廉姆森在1750年后描述的那樣，十六世紀(jì)商品運(yùn)輸費(fèi)用減少使得中國和歐洲的貿(mào)易關(guān)系進(jìn)一步加強(qiáng)，特別是在當(dāng)今全球化的推動(dòng)下兩者之間的貿(mào)易關(guān)系發(fā)展尤為迅速。經(jīng)濟(jì)史學(xué)家官霍普金斯和克里斯托弗·貝利不僅強(qiáng)調(diào)近現(xiàn)代全球化進(jìn)程中貿(mào)易交流的重要性而且強(qiáng)調(diào)了文化知識(shí)交流的重要性。
全球化并不是一個(gè)單向的過程。有證據(jù)顯示，全球化進(jìn)程中同樣會(huì)有經(jīng)濟(jì)市場瓦解的現(xiàn)象（或稱為反全球化），這個(gè)時(shí)期社會(huì)經(jīng)濟(jì)萎靡，人們生活艱難，就像是出現(xiàn)在十七世紀(jì)和戰(zhàn)爭年代的許多黑暗時(shí)代一樣。同時(shí)，又有證據(jù)顯示由于2007年以來的經(jīng)濟(jì)危機(jī)，全球化的趨勢(shì)有所減退。但是，有一點(diǎn)很清楚，全球化進(jìn)程并不是近兩個(gè)世紀(jì)更不是近二十幾年開始的。全球化的歷史可以延伸到幾千年以前，從史密斯所描述的原始獵人與村民的物物交換到如今世界發(fā)展為全球性的互聯(lián)社會(huì)。不管你認(rèn)為全球化是好是壞，它仍是人類經(jīng)濟(jì)史中的重要篇章。
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